Reconnue par le Code du travail, la validation des acquis de l'expérience (VAE) permet de faire reconnaître son expérience (professionnelle ou non) afin d'obtenir un diplôme, un titre ou un certificat de qualification professionnelle. Diplômes, titres et certificats sont ainsi accessibles grâce à l'expérience (et non uniquement par le biais de la formation initiale ou continue), selon d'autres modalités que l'examen.

La validation des acquis de l'expérience est un droit ouvert à tous : salariés (en contrat à durée indéterminée ou déterminée, intérimaires...), non-salariés, demandeurs d'emploi, bénévoles, agents publics. Et ce, quels que soi(en)t le(s) diplôme(s) précédemment obtenu(s) ou le niveau de qualification. Une seule condition : justifier d'une expérience professionnelle (salariée ou non, bénévole ...) de 3 ans en continu ou en discontinu, en rapport avec le contenu de la certification (diplôme, titre...) envisagée.

Un premier titre professionnel a été délivré dans les Pays de la Loire à un ouvrier reconnu travailleur handicapé. Ce titre est celui de Conducteur d'installations et de machines automatisées (Cima). L'entreprise adaptée et deux centres d'aide par le travail ont initié l'expérimentation d'un accompagnement spécifique pour les travailleurs handicapés qui veulent identifier et accroître leurs compétences et les faire certifier. Ce projet se réalise avec l'appui de l'AFPA et de la Cellule technique de validation intersectorielle départementale du Maine et Loire (CTVID 49).

La VAE intègre la personne handicapée dans le droit commun à tous, en la plaçant dans une dynamique d'évolution professionnelle et en lui ouvrant une perspective de vie à sa mesure. 2005 verra probablement le vote de la loi pour l'égalité des droits et des chances des personnes handicapées. Dans le projet de loi, il est prévu l'accès à la VAE pour les ouvriers des centres d'aide par le travail.